Dr. Aigerim Soltabayeva
Mark Day
Genevieve Stephens
Dr. Alyona Koshkina
Dr. Bethan Manley
Justin Stewart
Kelcie Walther
Nos últimos anos, os cientistas começaram a fazer soar o alarme de que estes ecossistemas estão na linha da frente da desertificação generalizada que varre a Ásia Central, com 76% do Cazaquistão em risco de desertificação.
As pradarias semi-áridas do norte do Cazaquistão possuem enormes reservas de carbono e prevê-se que sejam hotspots de biodiversidade de fungos subterrâneos. Em junho de 2023, membros da equipa científica do SPUN viajaram para o Cazaquistão com colaboradores da Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) e da Association for the Conservation of Biodiversity in Kazakhstan (ACBK) no Cazaquistão para recolher dados sobre a biodiversidade micorrízica das pradarias de estepe.
Antes da expedição, não havia uma única amostra geolocalizada desta região na base de dados GlobalFungi que a SPUN utiliza para gerar os seus mapas. Mas os nossos modelos previam que a região albergaria uma elevada biodiversidade de fungos micorrízicos arbusculares, o tipo de fungos micorrízicos mais comum nos ecossistemas de pastagens.
Juntamente com Genevieve Stephens, Gestora de Projectos da RSPB, a Dra. Alyona Koshkina, Bióloga de Conservação da ACBK, e Alexandr Putilin, Chefe do Centro de Reintrodução de Ungulados Selvagens da ACBK, a equipa do SPUN enfrentou temperaturas sufocantes e recordes enquanto viajava através dos prados aparentemente intermináveis para recolher amostras de 56 locais.
A equipa começou no canto sudeste montanhoso do Cazaquistão, onde recolheu amostras entre os desfiladeiros cor de canela perto das fronteiras com a China e o Quirguizistão. Aqui, recolheram amostras para testar os seus modelos, de modo a poderem comparar os dados da vida real com as suas previsões.
Durante a viagem, o seu caminho era frequentemente bloqueado por vários ungulados - cavalos, vacas, ovelhas e cabras vagueavam livremente, batendo a terra sob os seus cascos.
O transecto seguinte estendeu-se para norte, na região oriental do país, onde a equipa encontrou pela primeira vez a verdadeira estepe do Cazaquistão. A única pausa nas pradarias douradas era a marmota ou o suslik, que ocasionalmente inspeccionavam a terra do cimo das suas tocas. O solo estava seco e o tempo, abrasador. A artemísia perfumada esmagava-se sob os pés dos cientistas e vastos campos de erva-das-penas estendiam-se diante deles.
A equipa viajou para norte de Astana, a capital do país, até à região onde o Cazaquistão se encontra com a Sibéria. Aqui, a paisagem da estepe florestal é pontuada por bétulas e pinheiros, intercalados por terras agrícolas nuas e abandonadas. Enquanto a equipa recolhia amostras sob um calor opressivo, a Sibéria batia recordes com temperaturas superiores a 37° Celsius.
No total, a equipa recolheu 56 amostras ao longo do gradiente desértico que mapearam. De volta ao laboratório, a extração de ADN foi realizada pela Dra. Aigerim Soltabayeva, uma investigadora que estuda o stress abiótico das plantas na Universidade Nazarbayev em Astana. A Dra. Soltabayeva irá determinar quem são os micorrizos residentes nestes ecossistemas cruciais de pradarias.
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