É um pequeno país de elevada altitude com uma população de pouco mais de 2 milhões de habitantes. O país, encravado na África do Sul por todos os lados, é constituído por montanhas contínuas e vales profundos, praticamente sem cobertura arbórea.
Os picos altos, que atingem mais de 3300 metros, ficam cobertos de neve no Inverno. Para recolher fungos nesta paisagem acidentada, a SPUN teve de atravessar as montanhas a cavalo.
Juntamente com investigadores da Universidade Nacional do Lesoto, a SPUN está a recolher amostras de comunidades micorrízicas de zonas húmidas de elevada altitude. Estes são ecossistemas altamente valorizados pelo armazenamento de carbono, regulação do fluxo de água, controlo da erosão e biodiversidade fúngica não descrita.
Mas se estas mesmas zonas húmidas se degradarem, tornam-se uma fonte global de carbono. Dados recentes do Lesoto sugerem que foram encontrados solos erodidos em mais de 30% das zonas húmidas estudadas.
As zonas húmidas do Lesoto, ricas em carbono, são também responsáveis pelo fornecimento de água potável à África Austral através do rio Senqu , com 1300 quilómetros de comprimento, um dos mais longos cursos de água de África. Mas estes importantes ecossistemas de altitude estão a enfrentar um rápido aquecimento e um aumento das secas.
O solo (conhecido localmente como mobu) é um dos recursos mais valiosos do Lesoto. Mais de 70% da população basotho depende da agricultura para a sua subsistência e rendimento, mas apenas 10% do terreno do Reino da Montanha é adequado para o cultivo.
Estima-se que o país perca cerca de 40 milhões de toneladas métricas de solo para a erosão todos os anos.
Esta perda de solo tem o potencial de induzir uma reacção em cadeia: como não há raízes de árvores para manter o solo no lugar, a erosão leva à formação de dongas - ravinas extremamente erodidas que marcam o terreno, atingindo profundidades de mais de 10 metros. As comunidades micorrízicas saudáveis são fundamentais para controlar a expansão das dongas, uma vez que formam andaimes que mantêm o solo no lugar.
Uma análise efectuada pela FAO demonstrou que as explorações que praticam o likoti têm maior produtividade e são mais sustentáveis do ponto de vista ambiental.
A SPUN está interessada em compreender se estas técnicas agrícolas ajudam a promover os fungos micorrízicos que tornam a agricultura mais resistente num clima em mudança. Uma vez que os fertilizantes sintéticos e os produtos químicos são raramente utilizados, os solos do Lesoto podem albergar espécies desconhecidas da ciência, com propriedades únicas que evoluíram na ausência de produtos químicos.
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