Palmira

A natureza remota e frágil destas ilhas significa que os cientistas têm de ser extremamente cuidadosos para manter afastadas as plantas e os insectos não nativos. A equipa do SPUN teve de obter autorizações especiais e congelar a roupa todos os dias antes de sair para as pequenas ilhas que rodeiam a base de investigação.

A The Nature Conservancy e a US Fish and Wildlife têm vindo a interessar-se cada vez mais pela forma como os fungos transportam os nutrientes para as árvores do atol e como as micorrizas podem ser fundamentais para restaurar estes ecossistemas remotos de floresta tropical.

Apesar de ser tão remota, o ecossistema da ilha está seriamente ameaçado por duas espécies invasoras. Os coqueiros invasores, que foram introduzidos na década de 1850, e as ratazanas negras, que surgiram quando as ilhas foram utilizadas como base militar na Segunda Guerra Mundial. Para travar a sua propagação e restaurar o ecossistema da floresta tropical nativa do atol, foram removidas mais de 1 milhão de palmeiras não nativas e as ratazanas pretas foram totalmente erradicadas.

A capacidade das árvores de Pisonia para crescerem em escombros de coral e fornecerem um habitat de nidificação parece depender criticamente de fungos micorrízicos.

A forma como estes fungos conseguem sobreviver debaixo das árvores de Pisonia é um mistério, porque os subprodutos metabólicos da decomposição do guano são normalmente tóxicos para os fungos.

A expedição permite-nos começar a mapear a diversidade das comunidades micorrízicas em todo o atol, tanto nas florestas tropicais prístinas de Pisonia como nas áreas que foram invadidas por coqueiros.

Quando os ratos foram erradicados, as populações de caranguejos começaram a crescer, incluindo as do enorme caranguejo-coco, que vive mais de 60 anos, caça e até consegue trepar às árvores. A SPUN recolheu amostras de fungos nas raízes e nos buracos dos caranguejos, que, segundo a nossa hipótese, ajudam a espalhar os fungos para novas raízes. Os crustáceos fazem a muda debaixo da terra, pelo que a amostragem do solo teve de ser feita com muito cuidado para não os perturbar.

A água também apresentava desafios. Enquanto caminhávamos entre ilhas com água pela cintura, os tubarões bebés batiam nas nossas pernas por curiosidade. Nunca antes nos tínhamos preocupado com tubarões durante a recolha de fungos.